古くは金属板を磨いた金属鏡が作られ、多くは青銅などを用いた銅鏡であったが、後に錫メッキを施されるようになった（表面鏡）。 現代の一般的な鏡はガラスの片面にアルミニウムや銀などの金属のめっきを施し、さらに酸化防止のため銅めっきや有機塗料などを重ねたものである（裏面鏡）。

しかしながら、最初の鏡は、水たまりの水面に自らの姿形などを映す水鏡であったと考えられる。その後、石や金属を磨いて鏡として使用していたことが遺跡発掘などから分かっている。現存する金属鏡で最も古いものは、エジプトの第6王朝（紀元前2800年）のもの。以来、銅・錫およびそれらの合金を磨いたもの、および水銀が鏡として用いられる。

1317年にヴェネツィアのガラス工が、錫アマルガムをガラスの 裏面に付着させて鏡を作る方法を発明してから、ガラスを用いた反射の優れた鏡が生産されるようになった。これはガラスの上にしわのない錫箔を置き、その上 より水銀を注ぎ放置して序々にアマルガムとして密着させ、約1ヶ月後に余分の水銀を流し落として鏡として仕上げるという手間のかかるものであった。

1835年にドイツのフォン・リービッヒが現在の製鏡技術のもととなる、硝酸銀溶液を用いてガラス面に銀を沈着させる方法（銀鏡反応）を開発し、以来製鏡技術は品質、生産方法共に改良され続けてきた。

今日では、鏡は高度に機械化された方法で大量生産され、光沢面保護のための金属めっきや塗料の工夫により飛躍的に耐久性が向上したが、ガラスの裏面を銀めっきした鏡である点は19世紀以来変わらない。これは銀という金属は可視光線の反射率（電気伝導率および熱伝導率に由来する）が金属中で最大のためである。 現在ではガラスを使う鏡の他に、ポリエステルなどのフィルムの表面に金属を蒸着し、可搬性や安全性を高めたものもある。